18 сентября 1882 г. в Санкт-Петербурге родился Михаил Иванович Авилов

С детских лет Миша Авилов любил рисовать. Родители стали инициаторами поступления мальчика в Рисовальную школу «Общества поощрения художеств». Михаилу тогда не исполнилось еще и 11 лет.

В Рисовальной школе определился дальнейший жизненный путь будущего художника. В 1903-1904 гг. посещал школу Л. Е. Дмитриева-Кавказского в Петербурге (1903–1904). В 1904–1913 в качестве вольнослушателя продолжил учебу в Высшем художественном училище живописи, скульптуры и архитектуры при Императорской академии художеств. Избрал направление исторической и батальной живописи. В 1913 получил звание художника за картину «Молодой царевич и бояре-воспитатели».

Когда началась I мировая война, добровольцем пошел на фронт. Воевал и продолжал рисовать: его фронтовые зарисовки публиковали ведущие питерские журналы — «Нива» и «Солнце России».

В 1916 г. был удостоен первой премии Общества поощрения художеств за картину «Опричники».

В 1918 г. волею судеб попал в Сибирь. Жил и работал в Тюмени, Барнауле, Иркутске. Сотрудничал с органами народного образования: преподавал в художественных училищах, занимался оформлением площадей и улиц городов к праздникам, рисовал иллюстрации для печатных изданий, выполнял театральные декорации.

В 1921 возвратился в Петроград. Преподавал в Школе Общества поощрения художеств, Государственных свободных художественных мастерских, Ленинградском художественно-промышленном техникуме. Но военная тема его не отпускала. Одну за другой он создает картины на батальную тематику: «Рабочие привозят пушки Пугачеву», «Сибирские партизаны» (1926 г.), «Разоружение частей колчаковской армии» (тоже 1926 г.); «Прорыв польского фронта Первой конной армией» (1928 г.), «На Мамонтова!» Обращает на себя внимание то, что Михаил Иванович, наряду с раскрытием военной темы, почти в каждой картине проявляет себя как мастер изображения конницы, лошадей. Очевидно, любовь к изображению благородного животного была его вторым творческим «я» — не даром в молодости Михаил часто посещал конные соревнования, делал зарисовки, подмечал тончайшие черты натуры.

В целом Михаил Авилов зарекомендовал себя как художник-реалист. Он со знанием дела и точностью отображал на своих картинах детали — снаряжения, мундиров, оружия, большое внимание уделял достоверной передаче динамики движения, историческим реалиям. Умело сочетал яркость колористического решения и ясность композиции.

Когда грянула Великая Отечественная, Михаилу Ивановичу было уже под 60. Тем не менее, он попытался вновь поступить добровольцем в армию, но в военкомате встретил отказ. Ему порекомендовали воевать кистью. И ответом Михаила Авилова на этот совет стала самая известная его картина «Поединок Пересвета с Челубеем». Советские люди увидели в этом полотне мотив преодоления натиска темной враждебной силы, близкой победы. Она оказывала вдохновляющее воздействие. Не говоря уже о том, что многие увидели в Пересвете Сталина, а в Челубее — Гитлера.

За эту картину Михаил Иванович был награжден в 1946 г. Сталинской премией. Дальнейшая его жизнь была озарена признанием, в том числе официальным: в 1953 г. ему было присвоено звание народного художника РСФСР, был он награжден и орденом Трудового Красного Знамени, и многими другими знаками отличия.

В послевоенные годы преподавал в Институте живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина, имел должность профессора. Умер 14 апреля 1954 в Ленинграде. Похоронен на некрополе мастеров искусств Александро-Невской лавры в Петербурге.